פרופ' גד יאיר מתעניין מאז ומתמיד בפיתוח מצוינות ובחקר אי-שוויון בהשגת מצוינות – בתחילת הקריירה בספורט, בהמשכה בתחום החינוך, ובאחרונה בתחום הסוציולוגיה של המדע. לצורך כך הוא מפעיל מגוון אמצעי מחקר וכלים תיאורטיים, תוך מיקודם בהבנת הבסיסים התרבותיים התומכים במצוינות ובחסמים הבולמים את מיצוי הפוטנציאל האנושי.
פרופ' יאיר חבר במחלקה לסוציולוגיה ואנתרופולוגיה משנת 1995, והוא עמד בראשה בשנים 2011-2008. קודם לכן היה המנהל האקדמי של תכניות המוסמך בביה"ס לתלמידי חו"ל ע"ש רוטברג, וכיהן כארבע שנים כסגן דיקן הפקולטה למדעי החברה לענייני הוראה (2002-2006). כמו כן ניהל במשך שבע שנים את המכון לחקר הטיפוח בחינוך (2011-2018). הוא מחזיק בקתדרה למחקר החינוך ע"ש אן ולואיס וולנס.
תרומותיו של פרופ' יאיר נעות בין הסוציולוגיה של החינוך, תיאוריה סוציולוגית ועד לסוציולוגיה של המדע, והוא משתמש במגוון מתודולוגיות – כמותיות ואיכותניות – לניתוח הזיקה בין אלו לתרבות בהקשרים שונים. בזכות עבודתו עם סטודנטים בינלאומיים פיתח פרופ' יאיר מתודולוגיה השוואתית, שסייעה לחשוף קודים תרבותיים עמוקים בהגות של תיאורטיקנים מרכזיים בסוציולוגיה הגרמנית והצרפתית. כלים אלו סייעו לו לנתח בהמשך גם קודים עמוקים בתרבות היומיום בגרמניה ובישראל. לימים, כלים אלו סייעו לו להציע בספרו "צופן הישראליות" (2011) תיאור סגולי של התרבות הישראלית בהקשרים מגוונים ולבחון את השלכותיהם.
במסגרת מחקריו פיתח פרופ' יאיר את התיאוריה של טראומה תרבותית, ופרסומיו ממחישים כיצד עבר טראומטי משפיע על חוקות העמים, על הגות מדעית ועל תרבות היומיום. בעבודותיו אלו הוא נע בין תיאוריות של דינמיקה קבוצתית אנליטית (הלא מודע הקולקטיבי, למשל) לתיאוריות של תרבות, בין פילוסופיה לבין סוציולוגיה, תוך שהוא תורם באמצעותן להבנה סגולית של ישראל, ארה"ב, גרמניה וצרפת.
בימים אלו עורך פרופ' יאיר ניתוח השוואתי של קודים תרבותיים במדע הישראלי והאמריקני, וזאת בהתבסס על ראיונות עומק שערך עם 160 מדענים ומדעניות ישראלים באקדמיה האמריקנית. בהשלמה לניתוח איכותני זה, ובזכות שיתוף פעולה עם חברת אקדמיק אנליטיקס, הוא גם עורך ניתוחים כמותניים משלימים על מאות אוניברסיטאות ומאות אלפי חברי סגל בארצות הברית, פרויקט שאמור להניב בשנים הקרובות פרסומים רבים על תרבות, פריון ומצוינות במדע האמריקני.
פרופ' יאיר חיבר עד עתה למעלה ממאה פרסומים מדעיים, בהם שבעה ספרים. הוא הנחה עשרות תלמידים לתואר שני וכעשרים דוקטורנטים. כמה מתלמידיו הפכו לאנשי סגל באוניברסיטאות ובמכללות. הוא מרצה מוערך ונחשב למי שמצית סקרנות אינטלקטואלית בקרב הסטודנטים בזכות הוראה שמשלבת הגות וחוויה.
עבודתו של פרופ' יאיר מעלה תרומות משמעותיות לזירה הציבורית בישראל. התיאוריה שלו על חוויות מפתח ונקודות מפנה בחינוך מנחה את מדיניות משרד החינוך בעבודה עם נוער בסיכון. היא אף משמשת כתיאוריית העבודה של עמותות חינוכיות חשובות ומוזיאונים. פרופ' יאיר סייע להקמת בית-הספר האוניברסיטאי ('תבל הגבעה הצרפתית') והוא מלווה אותו מאז הקמתו. לפני שלוש שנים פתח פרופ' יאיר ערוץ יוטיוב ('אמת – אקדמיה, מדע, תרבות'). כאלפיים מנויים עוקבים אחר השיחות השבועיות שהוא מעלה בו, ובמצטבר צפו בהן למעלה מ-200,000 צופים. בזכות כך פונים אליו אנשי אקדמיה מתחומים מגוונים להתייעצות, ויש מי שזכו במשרה אקדמית בזכות עצותיו בערוץ. פרופ' יאיר מוזמן תכופות להרצות בפני חברי סגל במכללות ובאוניברסיטאות בהקשרים של ניהול הקריירה המדעית ומאפייני המדע הישראלי. בנוסף, במהלך השהות בשבתון הוזמן תכופות להרצות בפני ידידי האוניברסיטה העברית בארה"ב ובקהילות שונות – באקדמיה ומחוצה לה, מהפקולטה לרפואה ומהמחלקה לסוציולוגיה בהרווארד, דרך טורונטו ועד לטקסס.